大変遅くなりました。二週間遅れですが木乃香の誕生日SSを書きました。
良かったらご覧ください。

SS本編は続きからどうぞ。グダグダでゴメン！




中学を卒業したといっても、数日で何かが変わるわけもなく。とりわけ3Aは3Aのままで。いつものノリとお祭り騒ぎでお嬢様の誕生日パーティーが執り行われたのは今日の昼間の話。
流石にもうすぐ日付も変わろうという今はその名残すら無い。
気を利かせてくれたのかもしれないが、パーティーの参加者は一人減り、二人減り。今はお嬢様と二人きり。
パーティー会場だったお嬢様たちの部屋は、昼間の喧騒が嘘のように静かで、それでいて穏やかな空気が流れている。
そんな中、二人、寄り添うように座ってどちらからともなく思い出話に花を咲かせていた。初めはつい最近。次に魔法世界。その次は学園祭。そして修学旅行。思い出は過去へ過去へとさかのぼっていく。
話が私たちの出会い、幼少期にまで及んだ時、不意にお嬢様がこちらへ向き直ると少しためらいがちに口を開かれた。
「なぁ、一つお願いしてええかな？」
「なんでしょう？　私ができることなら何でも」
「あんな、ウチ、空の散歩がしたい」
え？　珍しいな、と思う。私の素性がばれることを気にされているのかもしれないが、お嬢様が私にこのようなことを頼んだことは無い。
そのお嬢様からのたってのお願いだ。否と言うことなどあるわけが無い。ましてや今日はお嬢様の誕生日。お嬢様のお願いは全力で叶えたい。
「ええ、いいですよ、行きましょう」
お嬢様の手を取り寮の屋上へ。バサリと音を立てて背中から翼を呼び出すと、お嬢様を抱えて空へと飛び立つ。
「ひゃー」
楽しそうな声を上げられるお嬢様のお顔を間近に見つめながら、しばしの空中散歩。そこに流れる空気は先ほどまで部屋に流れていたものと同じ。どこまでも穏やかでどこまでも心地いい。
そんな空気に浸ってると、まさにその穏やかさを体現したようなふわりとした笑顔でお嬢様が微笑まれた。そしてゆっくりと話し出された。
「この2ヶ月、長かったなぁ」
「2ヶ月、といいますと？」
「せっちゃんが15歳になってからの2ヶ月。そしてウチが14歳のままの2ヶ月」
「はあ……？　そんなに気にするようなことでしょうか。年が違うといってもたった2ヶ月ですよ？」
私との年齢が違ってしまったこと、それをお嬢様が寂しく感じてくださっていることは分かる。でも、それこそたったの2ヶ月だ。それをお嬢様が『長い』と感じられていることに違和感を覚えずにはいられない。
疑問を乗せてお嬢様を見つめていると、ふっと目を細めて微笑まれた。それはどこか大人びたものを私に感じさせる。
「あんな、この2ヶ月はウチとせっちゃんが出会うことのでけへん2ヶ月やから」
「え、だって」
「あ、今の2ヶ月の話とちゃうんよ。15年前。せっちゃんが生まれてウチが生まれるまでの2ヶ月。この間、せっちゃんはウチの居ない世界におったんやなって思うたら、なんやウチの誕生日までの2ヶ月がすごく長く思えてな。変やろ、実際ウチとせっちゃんが始めて会うたのは2ヶ月どころかもっとずっと後やのに」
ああ、ようやくお嬢様の言わんとしていることが飲み込めた。
この世界に私が生まれてからお嬢様が生を受けるまでのその2ヶ月の大きさ、重さを感じてくださっているのだと。
その事実はとても嬉しくて、少しだけ私を饒舌にする。
「2ヶ月なんてたいしたことありません。もっと沢山の時を一緒にすごしてきたじゃないですか。ちゃんとお傍に居ますよ」
「うん。でもな、やっぱりどこか寂しうて。せやからせっちゃんとこうして飛びたかってん。ちゃんと二人同じ空の下に居るって感じとうて」
「ではもう少し近づきましょうか」
あの大きな空へもっともっと近づくようにと高く高く二人で飛び上がる。空に浮かぶ月へと届けとばかりに。
そして未だ饒舌な私の口からするりと言葉が零れ落ちた。
「ずっと一緒に居ましょう。この同じ空の下で」
「ふふっ」
「いかがされました？」
「なんや、今のプロポーズみたいやなって思うて」
「なっ、そっ、そう意味じゃっ」
「ちゃうの？」
こちらを見つめてこられるお嬢様の視線は期待に満ちている。そんな目で見つめられては恥かしくて否定も肯定もできない。
だからせめてと彼女を抱く腕に力をこめて、更に高みへと羽ばたく。そして今日何度も口にした台詞を、日付が変わる前に改めてもう一度。
「お嬢様、お誕生日おめでとうございます。来年もその次もずっとお祝いさせてください。貴女のお傍で」
私の台詞にお嬢様が微笑まれた。それはまるで空に浮かぶ月のように穏やかな笑顔だった。

終

バレンタインSS1本目。ネギま！でこのせつです。
SS本編は続きからどうぞ。




「あや？」
寮の玄関口に取り付けられた部屋ごとの郵便受け。それを覗いたウチの口から、思わず驚きの声が漏れた。
だって予想外やったから。いや、例年通りと言えば例年通りなんやけど。
例年通り。そう、毎年この日、バレンタインデーにはウチに届け物があった。ただしそれはチョコやない。色味こそはバレンタインを意識しとるんか、チョコレート色だったりするんやけど。
届け物、それは二つ折りのメッセージカードが一つ。飾り気の無いそれは、書かれてるメッセージまでシンプルで。宛名としてのウチの名前とメッセージが一言だけ。差出人の名前すら無い。そんなメッセージカードが去年も一昨年も届いとった。
郵便受けに見えるそれを取り出してみれば、やはり今年も同じ。紙の材質からその色まで、記憶にある過去2年のものと相違無い。
せやけど、何で今年もなんやろう？　ここでさっきも浮かんだ疑問がまた浮かんだ。だって、これの差出人は分かっとるから。
差出人の名前が無くても、その筆跡を見れば一目瞭然。去年まではろくに話すこともできんかったけど、それでもウチがその筆跡を間違えるはずが無い。ウチの一番大切な人、せっちゃんがこれの差出人に間違い無い。
だから不思議やった。去年までなら分かる。メッセージカードは、ウチと距離をとっていたせっちゃんからの精一杯の贈り物やったんやって。
やけど、今年は違う。修学旅行以来せっちゃんはウチの傍に居ってくれる。今だって学校から一緒に帰ってきたままにウチの隣に佇んどる。
別にだからといって、今日という日にせっちゃんからチョコレートをもらえると思っとった訳や無い。ただ、なんで今年もまたこんな形、匿名でメッセージカードを贈ってきたのか、それだけが不思議に思えてならない。
隣に居るせっちゃんを見つめてみても答えは出えへん。彼女はバレていないつもりなんか、それともトボケきるつもりなんか、ウチが手にしたメッセージカードになんの反応も返さへん。
ほんならウチのとる行動は一つだけ。メッセージカードをひらひらと彼女の目の前にかざしながら、ウチは口を開いた。
「これ、ええやろ」
「……何がですか？」
「これな、毎年ウチんとこにくるんよ。書かれとるのは『貴女の幸せをお祈りしています』たったこれだけ。なんやけど、ウチ……これ貰うんいつも嬉しかってん」
「そそそそうなんですか」
むぅ。あくまで差出人が分からない振りでせっちゃんを煽ってみても、せっちゃんは白状しようとせん。ただ、わずかに動揺した様子を見せるのみ。せやったらこうや！
隣からせっちゃんの正面へと回ると、ジッとその瞳を見つめる。
「ほんでな、ウチこれをくれた人にお礼したいんやけど。せっちゃん、この贈り主探すの手伝うてくれへん？」
彼女に視線を合わせたまま軽く首を傾げてみせると、見る間にせっちゃんの様子が変わった。こちらに視線を合わせようともせず、明らかに動揺した様子で「あー」だとか「うー」だとか唸りだした。その頬がほんのり色づいて見えるのは気のせいやない。
よーし、もう一押し。そう思ってウチが口を開こうとした瞬間、それより早くせっちゃんの声が聞こえた。
「あ、あの。み、見てください」
「なんを？」
視線はそらされたまま伝えられた言葉は、いまいち何を言うてるんか分からんくて、さっきまで軽く傾げられた首を深く傾げて問いかける。
「そっそっ、それです」
「ん？」
せっちゃんはウチに答えるとともに片手でウチの手元を指さした。そこにはさっきからウチが手にしたままのメッセージカード。そういえば、まだ見とらんかった。差出人も内容も分かってるというのもあるし、なんで今年も匿名でメッセージカードなんやろって疑問ばかりが勝ってしもうたんもある。
しかし、ここでせっちゃんがあえて見ろと言う。促されるままに、ゆっくりとそれを開いていく。

――貴女をお慕いしております　桜咲刹那――

えっ？
予想していた文字とは全然違う文字が目に飛び込んできた。思わず、声も出せずに固まるウチにせっちゃんの動揺交じりの声が降りかかった。
「あ、あの、そっ、そういうことですから」
その声に固まったウチのからだが徐々にほぐれていくと同時に、メッセージカードの内容がじわじわと体内に染み渡っていく。それは衝動となってせっちゃんへと向かった。ギュッと抱きつくように。
「せっちゃん！」
「うわわっ！」
「大好きっ！」
今年も去年までと同じやなんて、大きな間違いやった。去年までも嬉しかったけど今年はもっともっと嬉しい。ウチは抱きついたまま、そっと彼女の耳元へ口を近づける。そしてせっちゃんだけに聞こえるようにそっと囁いた。
「今年はちゃんとホワイトデーにお返しさせてな、去年と一昨年の分も」
「はははいっ」
去年までと同じようでちょっとだけ違うバレンタイン。それはそのままウチらの関係なのかもしれん。今年より来年はもっと近づいてるとええな。

終

1月17日はせっちゃんこと桜咲刹那の誕生日です。おめでとうございます！　ギリギリ滑り込みセーフでSS書きました。

続きから誕生日SSをどうぞ。もちろんこのせつです。
ちなみに去年も今年も15歳の誕生日ですｗ
パラレルってことで一つ。




「あ、あの、お嬢様……？」
「何？　何か思いついたん？」
「いえ、そうではなくて、そのように見つめられると困るのですが……」
「なーんや」
キラキラとした瞳で私を見つめられていたお嬢様が、私の否定の言葉にあからさまにガッカリとした様子を見せられた。そのまま手元の湯飲みに手を伸ばされると、それに口を付けられる。
実は先ほどからこの繰り返しだ。お嬢様達の部屋でアスナさんを初めとした皆さんに誕生日を祝っていただいき、この部屋に戻ってからずっと。
そう、この部屋へは私一人ではなくお嬢様も一緒についてこられたのだ。プレゼントがまだだと言われて。
お嬢様からの私へのプレゼントそれは――
「ホンマせっちゃんは欲ないんやね。ウチがなんでもする言うてんのに」
そう、それはお嬢様が私の望むことを何でもしてくださるというのだ。朝一番にお嬢様がそう宣言された。
そして、先ほど夕食兼誕生日パーティーが終わってもなお、私へのプレゼントが充分じゃないとお嬢様は私の部屋まで来られた。私と差し向かいに座り、時折、手持ち無沙汰に湯飲みをいじりながら、私が望みを言うのを待ち構えておられる。
だが、しかし。お嬢様の認識と私の考えは少しずれている。そう、私は思っている。
「あの、お嬢様、プレゼントならもう頂きましたよ」
「ふぇ？　何言うとるん？　せっちゃん、なんもウチに「こうして欲しいー」て言うてへんやん」
「いいえ」
首を横に振ってからお嬢様に視線を合わせれば、不思議そうに小首を傾げられている。
そんなお嬢様に噛んで含めるように、と言うと少し失礼かもしれないが、私の拙い説明でもお嬢様に伝わるようにとゆっくりと言葉を選んで話し出す。
「今朝、お嬢様に朝ご飯を作っていただきましたよね」
「せやね」
「一緒に登校もしましたし、下校もしました」
「せや」
「あとお昼もご一緒しましたし。それもお嬢様の手作りのお弁当で」
「そうやね」
「今日は体育がありましたから、その際の準備運動もご一緒していただきましたし」
先ほどまで私の言葉一つ一つに相槌を打ってくださっていたお嬢様が、相槌を止め、代わりに怪訝な表情が浮かべられた。それでも構わず説明を続ける。ここで止めてしまったら意味が無いのだから。
「それに先ほどもパーティーでお嬢様手作りのお料理をご馳走になりました」
「ほんで？」
「ほら、こんなに私はお嬢様に色々していただいているじゃないですか」
「でもっ、でもそんなん……パーティーはともかく、それ以外はいつもと同じやん」
むすぅという擬音が聞こえてきそうな、どこか拗ねた表情をお嬢様が見せられた。ああ、そんな表情をさせてしまうつもりは無かったのに。
どうか私の言いたいことが伝わるようにと、湯飲みの傍に投げ出されたお嬢様の手を両手でそっと取りあげる。
「そうですね、ですがそれで充分なんですよ」
「えっ？」
「お嬢様と一緒に過ごせること、たとえば登下校であるとか、授業中であるとか、お昼やそれ以外の休憩時間も。それは私にとって無上の喜びなんです。自分のせいとはいえ、去年までは望むべくも無いことでしたから」
「せっちゃん……」
「あっ、そんなお顔をなさらないでください」
私の言葉に表情を曇らせたお嬢様の様子に、彼女の手を握る手に慌てて力を込める。
「その代わり、今、私はとても幸せなんです。お嬢様と共にいられること、それが「いつも」になっていること。だから今日も「いつも」と同じ時間をくださったお嬢様からは充分すぎるくらい色々頂いてるんですよ」
ねっ、とお嬢様に笑いかける。私は充分幸せなんだと、お嬢様に頂いたプレゼントがとても嬉しいと。
「そう、なんや」
「はい」
私の想いが伝わったのだろうか、お嬢様も笑顔を返してくださった。
そして私が掴んでいた手を解くと、代わりに私の隣へとお嬢様がやってこられた。そしてそっとその身を寄せてくださった。触れた部分から体温が熱くなっていく。
気付けば先ほどお嬢様が移動を開始された時に離された手が再び繋がれていた。今度はお嬢様の手によって。
「ほな、「いつも」ずっと一緒、な」
「はっ、はい。ありがとうございます」
「離さ……へんよ」
言葉とともにつながれた手がぎゅっと結ばれる。硬くそして熱く。それは何より嬉しい誕生日プレゼントだった。

終

久々の毎土企画でこのせつSSです。
ま、土曜日過ぎちゃいましたけど。いいや、夜が明けるまでは土曜日です！

クリスマスSSを書こうと思ったところ、ちょうど毎土のお題がクリスマス仕様だったので、毎土のお題でSS書きました。
そんな25日のお題は『サンタ、真っ赤、鈴』です。

クリスマスも過ぎちゃってますが、国によっては26日もクリスマスらしいですよってこれ、去年も言い訳に使いましたねｗ

と、とにかくこのせつでクリスマスSSです。続きからどうぞ。




「なあ、ええやろ、ちょっとだけ」
「ちょっ、ちょっと待ってください。ちょっ、あっ」

――――

お嬢様の部屋で二人きり。今、私たちはクリスマスの二次会をしていた。
昼間にはクラスの皆さんとのクリスマス会があった。例年、私は不参加だったのだが、今年はお嬢様たちに誘われての参加と相成った。それがクリスマスの一次会。
この一次会があったから、クリスマス会はそれで終りだと思っていた。だが、そうではなかったらしい。
一次会と言えるクリスマス会の終了後、お嬢様に誘われるままに彼女の部屋についてきてみれば、そこには二人分のクリスマス会の準備がされており。傍らに立たれたお嬢様から「もう少しだけ、な？」などと言われれば、否と言えるわけもない。
そして、二人だけでクリスマスの二次会が始まった。ちなみにアスナさんとネギ先生はまた別の方達と二次会をされているらしい。

それで、まあ、この二次会なのだが初めは良かった。二人でおしゃべりをしたり、一次会があったからと、軽めのもの中心にお嬢様が用意された軽食をつまんだりと楽しい時間が過ぎていった。
の、だが。
状況が一転したのはお互いが用意したプレゼントの交換を始めた時。正確にはお嬢様が私へのプレゼントを差し出された時。
誤解しないで貰いたい。お嬢様のプレゼントが嬉しくなかったわけではない。お嬢様からいただけるなら、どんなものでも嬉しい。
ただ……これは……ちょっと対応に困る。なぜなら、お嬢様が用意されたそのプレゼントというのがサンタクロースの衣装なのだ。しかもミニスカートのワンピース仕様というちょっと変わったもので。
そのプレゼントを手にお嬢様が立て膝でジリジリと近づいてこられたのだ。
「あの、お嬢様？」
「ウチな、せっちゃんにこれ着てみて欲しいんよ」
「これを……ですか？」
「せや」
「むっ、無理ですっ！」
近づいてくるお嬢様から逃げるように、私も座ったままずるずると後ろへ下がっていく。
二人の距離は縮まるようで縮まらない。そうやってしばらく私は部屋中を逃げ回っていた。それが止まったのはお嬢様が動きを止められたから。ぷくぅと音がしそうなくらい頬を膨らませて、こちらをジッと見つめておられる。
「もう、なんでなん？」
「だって恥かしいじゃないですか。そっ、そんな短いスカートで。しかもサンタの衣装なんて！　お嬢様こそ、なんでそんなに私にそれを着せたいんですか！？」
「見たいからに決まってるやん。これ着たせっちゃん、可愛いやろなぁ、思てん」
そう言われたお嬢様の方がずっと何倍も何倍も可愛い、そんな笑顔を浮かべていらして、思わず視線が釘付けになる。
それが間違いの元。気付いた時には確かにあったはずの二人の距離が縮められていて。ほんのすぐそばにお嬢様が居られた。いや、もうこれは乗りかかるか、かからないかといった勢いだ。お嬢様が私におおいかぶさるように迫っている。
そしてなかなか首を縦に振らない私に業を煮やされたのだろう、私の服に手をかけてこられた。
「ちょっ、ちょっと、お嬢様っ！？　何をなされてるんですか、何を！？」
「着替えに決まっとるやろ。せっちゃん、自分からは着替えてくれそうにないんやもん」
「あ、当たり前じゃないですか！　む、無理ですから！」
いくら静止をしようとも、お嬢様の手が止まることは無い。何とかその手首を捕まえて、その動きを止めると、お嬢様が今度は潤んだ瞳でこちらを見つめてこられた。
「ホンマにあかんの？」
「あっ、いやっ、そのっ」
お嬢様の視線と今のこの体勢に、見る間に私の顔が真っ赤に染まってゆくのが自分でも分かる。
なにしろ顔がとても熱い。いや、それだけじゃない。もはや全身が熱い。
お嬢様の行為に深い意味など無いことは分かってる。分かっているがそれでもだ。だって、こんなお嬢様の視線にとても私は弱いのだから。
知らず、お嬢様を捕まえた手から力が抜けていたのだろう、いつの間にかお嬢様が私を着替えさせようと行動を再開されていた。ネクタイは緩められ、シャツのボタンへ順にお嬢様の手が伸びる。
「なあ、ええやろ、ちょっとだけ」
「ちょっ、ちょっと待ってください。ちょっ、あっ」
静止の言葉を紡ぐも、お嬢様は止まらない。私の抗議など完全無視とばかりに返事すらしてくださらない。代わりに私に応えたのはチリンという鈴の音。ん？　鈴？
音のした方へ視線を向ければ、果たしてそこにはリボンについた鈴を鳴らすアスナさんの姿。彼女としっかりと目が合った。
「あっ、あの、こ、これはっ！」
「ごっ、ゴメン。お邪魔だったわよね。私、今日は帰らないからー！」
「ちょっ、待ってください、違います、違いますからーっ！」
弁解をする間もあればこそ。アスナさんがダッシュで部屋から出て行ってしまった。ああ、絶対誤解された気がする……。
一体、どうこの状態を説明したものか、そう思案する私の頭上から、ふふっ、というお嬢様の笑い声が降ってきた。
お、嬢、様……？
お嬢様の笑い声に何か不審なものを感じて、そちらへと目を向けると、それを待っていたかのように、お嬢様が口を開かれた。
「これでもう、今晩は邪魔が入らへんな」
「えっ、お嬢、様？」
「アスナの誤解を、誤解じゃなくするんもええかもしれんなぁ」
にっこり微笑まれながら、三度私の服へと手を伸ばされたお嬢様の目に妖しげな光を見た気がした。



――お嬢様のお言葉通り、朝まで誰もこの部屋には来ることは無かった。本来のこの部屋の住人はもちろん、メールや電話といったものまで。
その間、私とお嬢様に何があったか？　それは誰にも言えない。
もっ、もちろんやましいことなど何も無いですからっ！

おわり

リクエストSS3本目です。

2本目に引き続き『ネギま！』からこのせつSSです。
いや、「このせつ、せつこので」というリクだったので、どっちかは読んだ方の判断に任せますｗ

ちなみにリクエストの消化は受付順ではありません。

続きからSSです。
そして、NEXTからこのSSの後書きです。
※リクエストSSについてはページ分割をして、後書きをつけてます。
良かったらご覧下さい。




「だっだっだからあれは、パク、パク、パクティオ」
「大丈夫だって、誰にも言ったりしないからっ」
「いや、だからっ！」
「じゃ、お邪魔しましたー。ごゆっくりー」
「ちょっ、アスナさーん！」
玄関まで追いかけた私の静止を待たずに、苦笑いを浮かべたアスナさんが部屋から出て行ってしまった。結局、アスナさんの用事は分からないまま。
あああ、分かってもらえたのだろうか。先ほどのがただのパ、パクティオーだったということを。もっとも、アスナさんの乱入のおかげで未遂ではあるけれど。
本人も言っていた通り、アスナさんに限って人に言いふらすということは無いだろうけど、それでもやっぱり誤解されたままというのはよろしくない。パクティオーの方法が方法なだけに。
しかし、帰ってしまったアスナさんのことは今はいい。今、気になるのはこれからどうするんだろうということ。つまり、つ、続けるのか否か。
恐る恐る室内へと体ごと振り返れば、後日、仕切りなおしなのだろうか、カモさんの姿は既に無い。部屋にはこちらに背を向けたお嬢様が一人。
あれ？　おかしいな。
アスナさんがいた時はこちらに体を向けていたはず。なぜ、背を向けられているのだろうか？
「お嬢様？」
声をかけても、お嬢様から反応が返らない。依然、こちらに背を向けられたまま。
「あの、お嬢様？」
お嬢様の正面へと周り、そこへ腰を下ろしながら再度声をかける。が、しかし。お嬢様は私に返事をくださらないばかりか、改めて体ごと私の方へ背を向けられてしまった。
「あのっ」
勇気を奮って今一度、背後からお嬢様を覗き込むように話しかけるも、そのお顔は反対側へとそらされてしまった。
これは……一体どういうことだろうか？
分かるのはお嬢様が機嫌を損ねられていること。それも私に対して。
だが、その理由が分からない。アスナさんが来た時には笑っておられた。アスナさんが部屋を出て行くまでの、このわずかな時間に何があったというのだ。私がしたことといえば、アスナさんに誤解されぬようにと説明していたくらいだ。
思い返してみてもサッパリ分からない。気付かぬうちに何か粗相をしてしまったのだろうか。
私が悪いのであればきちんとお詫びしたい。だが、このままでは何に対して謝れば良いのかも分からない。
はあっ、と一息吐き出して深呼吸。呼吸と気持ちを整えてから、お嬢様の背中へと話しかける。
「お嬢様、そのままでいいから聞いてください。あの、私、何かしましたか？　お嬢様を怒らせるような、何か。であればきちんと謝りたいんです。本来なら自分で原因を考えるべきなんでしょうが、どうにも分からなくて……」
「別にウチ、怒ってへんよ」
「え？」
意外な答えが返ってきた。怒っていない？　では、今の態度は何なのだろうか。確かにそのお声のトーンからは怒りといった感情は読み取れない。とはいえ、こちらを振り返ってくれるということも無く。私はどうすることもできずに、ただ呆けたようにお嬢様の後姿を見つめていた。
するとその背中から小さな声が返る。
「せっちゃんは、ウチとああゆうことすると思われるの、嫌なんやね……」
「へっ？」
「せやからあんなに必死になってアスナに弁解してん」
「ちっ、違いますよ！　誤解は誤解として解いておかなくてはっ！　お嬢様に変な噂でも立ったら困りますし。……べっ、別に私自身が嫌だとかそういうことは……」
私は一体何を口走っているのだろうか。恥かしさにだんだん声は小さくなり、終いには言葉が途切れてしまう。
そのかわり私自身の気持ちを代弁するかのように、顔が熱を持ち、赤く染まってゆくのが自分でも分かる。お嬢様が背を向けられているため、この顔を見られないのが今となってはせめてもの救いだ。
一人、自分が言った言葉と変化してゆく自分の体にうろたえている私にお嬢様の声が降りかかる。
「じゃあ。それじゃあ、ウチのことどう思うてるん？　ああゆうことしてもええ、くらいには好いてくれとるんかな……」
それは小さな小さな声。それでもお嬢様の声を私が聞き逃すはずも無い。そしてその声に時折、鼻をすするような音が混じっていることも。
まさか、泣いていらっしゃる？
「わっ、私はっ、お嬢様のことがすっ……うわっ！」
「もうっ。なんで途中で止めんねん！」
「とっ、止めますよ！」
なにしろ、先ほどまでずっとこちらに背を向けていた体を急に反転させると、キラキラとした瞳でお嬢様がこちらを見つめてきたのだから。言いかけた言葉は驚きの声に変化してしまった。
「あの、お嬢様？　泣いていらっしゃったんじゃ？」
「へ？」
「いや、お声がそのように聞こえたのですが」
「……あー、そやねー」
この反応。肯定はされているものの、明らかに違うと、泣いていたわけじゃないと言っている。お嬢様が泣いていなかったということ自体は喜ばしいことだが、ではさっきの反応はなんだったのだろうか。まさかとは思うが。
「泣きまねですか？」
私の問いにお嬢様からの返答は無い。なにやら、言おうか言うまいか逡巡した様子を見せられるだけ。それはきっと肯定の証。
「なんでそんな……」
「なんでって分からん？」
お嬢様の様子から泣かれていたわけでは無いということに安堵すると同時に、思わずもれた呆れた声。それにお嬢様が不満の声を上げられた。それに首を縦に振って応えれば、今度はお嬢様が呆れたようなため息を一つ。
「ウチな、怒ってへんし泣いてへん。でもな、拗ねてはいるんよ」
「拗ねて？」
「せや。さっき言うたことにも嘘はあらへん。ウチ、せっちゃんがあんまり必死に否定するん見とるうちになんや寂しくなってん」
「お嬢様……」
「せやから、泣きまねしてでもせっちゃんの気持ち、知りたなったん。なあ、せっちゃん。ホンマのところどないに思うとるん？　ウチのこと」
私を見つめるその瞳には揺らぐものが見て取れた。それは今にも零れ落ちそうで。
自然と体が動いた。それが零れないようにと、腕を伸ばして引き寄せる。
「……せっちゃん？」
「あ、あの、お嬢様が心配されるようなことは無いですから。ああいう行為が嫌だとか、ましてやお嬢様が嫌いだなんてことは決してありませんから」
腕の中に向かって精一杯の気持ちを述べる。お嬢様が望まれている言葉そのものでは無いかもしれないけれど。それでも、少しでも伝わればいいと、少しだけ抱きしめる腕に力を込めると、小さな「おおきに」が聞こえた。
「なあ、せっちゃん」
「はい？」
腕の中から聞こえた声にそちらへ顔を向ける。瞬間、頬に触れる感触。
「なっ、なっ何をなさってるんですか！？」
「何って、ちゅー」
「ちゅっ！？」
「あんな、これはパクテオのパクテオやねん」
「パクティオーのパクティオー？」
「せや。いつか、ちゃんとしよ、パクテオ。嫌や……無いんよね？」
いつか。そう、いつかだ。さっききちんと口にできなかった、お嬢様への想い。それをきちんと言葉にできるようになった時、お嬢様のパートナーにしていただこう。
でも、今はまだそれは難しいから。いつかを誓うだけに止めよう。
腕の中の温もりに、先ほどの頬の感触に、何よりお嬢様自身に誓いを。
「は、はいっ。いつかきっと――」
誓いの言葉を言い終えた時、ふんわりとした今日一番の笑顔が見えた。

おわり

リクエストSS2本目です。
リクエスト締め切ってから半年後に2本目とかありえないですね。本当に仕事遅くてすみません。

2本目は『ネギま！』からこのせつSSです。
時系列は和解前です。なのでいつもとはちょっと雰囲気が違うかもしれません。

続きからSSです。
そして、NEXTからこのSSの後書きです。
※リクエストSSについてはページ分割をして、後書きをつけてます。
良かったらご覧下さい。




良かった、と心から思う。
たとえば一緒に登校してきたお二人を見たとき。
たとえばみなさんでお昼を囲んでいるとき。
たとえば授業でグループを作って活動するとき。
決して多いというほどでは無いが、彼女の周りには必ず誰かが居た。
そう、体育の授業中の今だって。

「アスナー！　頑張りぃ」
「アスナさんの運動神経なら、マット運動の一つや二つ楽勝でしょう」
常に冷静な綾瀬さんが――
「う、うん、すごい、よね」
いつも大人しい宮崎さんが――
「アスナの運動神経は、ずば抜けすぎでしょ。もはや人外レベル。はっ、もしやアスナは実は宇宙から来た謎の生命体とか！」
時々(今もだが）、理解不能なことを口にする早乙女さんが、今もお嬢様の周りで談笑していた。
そして。
「このかー！　見ててくれた！？」
「うん。さすがアスナやわぁ。どないしたらあんな動きできんねん」
「たいしたことないわよー」
笑顔で迎え入れるお嬢様に向かって、神楽坂さんが同様に笑顔で駆け寄って来る。
神楽坂明日菜さん。お嬢様のルームメイトにして親友。そう、親友だ。
彼女達の傍でお嬢様が笑う。神楽坂さんの傍でお嬢様が笑う。
お屋敷にいらっしゃった頃と違って、麻帆良で多くの友人を得られたお嬢様の笑顔は明るい。それはとてもとても良いことだと思う。
この気持ちに嘘は無い。
なのに。
なのに、それとは正反対の気持ちが心をよぎるのも確かで。
お嬢様が楽しそうにしている様子を見ているだけで、心がざわつく。この心を占める感情をなんと呼べばいいのか、それは分からない。しかしこれだけは分かる。こんな想いを抱くのは間違っていると。そんな資格は無いのだと。
「まったく、うっとうしい奴だな」
胸を押さえれば、この感情も消えてなくなるのではないかと、右手を左胸に持っていったその時、傍らからため息交じりの呆れた声が聞こえた。
「龍宮……。なんだ？」
「そんな顔をしてお嬢様を見ているくらいなら、傍に行ってお前も一緒におしゃべりに混ざるなりなんなりすればいいだろうが」
「そんなことっ！　……できるわけないだろう……」
「そうか？」
何が「そうか？」だ。知っているだろうに。ルームメイトにして仕事上の相棒である龍宮は知っているのだ。私とお嬢様の関係を。そして私にはお嬢様のお傍に居る資格など無いことを。
そう、資格なんて無いんだ。自業自得な話だが、入学式早々にお嬢様にしたことを思えば。いや、それ以前から。
あの時、川に流されたお嬢様をこの手で助けることができたら。そもそも自分がお嬢様と同じ『人』であったなら、あるいは。そう思わないこともないけれど。
だが、しかし。
決して消すことも変えることもできないそれらの過去と事実。それはお嬢様のお傍に居る資格も、在りたいという私の意思さえも奪っていく。自業自得というより因果応報と言う方が近いかもしれない。
こんなことをいちいち龍宮に説明したくもない。今度は私がため息をつきながら、一瞥とともに突き放した言葉を返す。
「お前には関係ないだろう」
「そうだな、関係ない。だが知っているか？」
龍宮にしては珍しく愉快そうな表情をこちらへ向けて問うてきた。何を、と聞き返す前に奴が言葉を継ぐ。
「時々、さっきのお前と同じ表情で近衛がお前を見てるってことを」
「え？」
龍宮は何を言ってるんだ。そんなこと。そんなことある訳が無いじゃないか。昔も、入学当時もあの方を傷つけることしかできなかった私を見ているなんて。私と同じように、『共に在ることを求める目』で見ているなんてことがある訳が――
え？
お嬢様の様子を伺う時、常なら真っ直ぐ見据えることは無い。私の役目はあくまでも陰から御守りすることだから。だが、今、この時ばかりは。龍宮の言葉が衝撃的だったせいだろうか。その事実を確認したかったのだろうか。思わず真正面からお嬢様を見つめてしまった。
その瞬間、ぶつかったのだ。彼女の真っ直ぐな視線と。
彼女の視線、それはどう形容したらいいのだろう。何かを求めるようなそれはまるで――
「ほらな、言った通りだろう。近衛もお前を」
「違うっ」
「刹那？」
「そんなことある訳無いっ！」
否定の言葉を吐くが早いが私は走り出していた。背後から龍宮の声が追いかけてくる。
「おいっ、どこへ行くんだ」
「具合が悪いから早退する」
客観的に見て、とてもじゃ無いが具合が悪いとは思えないスピードで走りながら背後へ答える。もちろん具合など悪い訳は無い。
ただ逃げ出したのだ。あのお嬢様の視線から。
怖かった。あの目で見つめられると期待しそうになるのが。お嬢様のお傍に居てもいいんじゃないか、と勘違いしそうになるのが。
それは護衛としては不要な感情。それを持ったが最後、きっと護衛としてすらお嬢様のお傍には居られなくなるから。
だから走る。あの視線を振り切るために。今、胸が苦しいのはきっと走っているせいだと、そう思い込むために。
――だからどうかそんな目で見つめないで下さい。
本人に直接言いたくても言えない言葉を胸に抱きながら、私はいつまでも走り続けた。

終

一周年でございます。何って毎土企画に参加して。
初参加が2009年9月12日なので。
とはいえ現在2週遅れなので一年分すべてに参加できたわけじゃないんですが。

というわけで毎土企画でこのせつSSです。
８月２８日のお題『ゆず、イチゴ、瓶』を使用しています。

SS本編は続きからどうぞ。




これはなんだろう？
お嬢様達の部屋に遊びに来て通されたリビング。そのテーブルの上にそれらは置いてあった。
一見するとジャムか何かが入っていそうな瓶が数個。だが、ジャムで無いことはそれらに貼られているラベルからなんとなく見てとれた。
これがなんなのか気になって覗き込むように見つめていると、お茶の準備を手にキッチンからリビングへと戻ってこられたお嬢様が、慌ててそれらを傍らに寄せ始めた。
「ごめんなぁ、邪魔やったろ？　さっき、お祖父ちゃんからもろたとこなんよ」
「いえ、邪魔とは感じてませんが。これ、なんですか？」
「なんや、せっちゃん、興味があってこれ見つめてたんと違うん？」
私の返答にキョトンとした表情でお嬢様がこちらを見つめてこられた。それに答えるように首を縦に振る。するとお嬢様が先ほどの瓶の一つを私の目の前に置かれた。
「これな、入浴剤なんよ。もらい物なんやけどお祖父ちゃんは使わへんからってウチにくれたんよ」
「へー、こんな形の入浴剤もあるんですね」
私が知っている入浴剤といえば手の平サイズの小さな袋に入っているようなもの。このような瓶詰めの入浴剤など見たことが無い。
なのでラベルに書かれた文字を指しながら、確認するようにお嬢様に更に訊ねる。
「じゃあ、ここにゆずって書かれてますけど……」
「せや。これで簡単お手軽にゆず湯ができるって寸法や」
「なるほど」
改めて入浴剤だという瓶をためつすがめつしていると、傍らからくすりという笑い声。慌ててお嬢様に視線を合わせれば、変わらずお嬢様が笑っておられる。
「なんですか？」
「そんなに珍しいもんでもないやろ。せっちゃんは普段こういうん使わないん？」
「ええ。それこそもらい物があった時くらいで。それもこのような瓶詰めのものではありませんから。お嬢様はよく使われるんですか？」
「そやね、大浴場やなく内風呂んときはいつもやな。これで結構使ってみるとハマルんよ」
「そういうものでしょうか？」
使いつけない私にはそう言うしかない。
私の反応が悪いと見て取ったのか、お嬢様はおもむろに立ちあがるとバスルームへ向かわれた。そして直ぐに何かを抱えて戻ってこられた。
抱えてきたもの、それは入浴剤。ここの部屋にあらかじめ置かれていたものじゃなくて、もともとお嬢様が買い置きされていたものだろう、それ。それをテーブルの上に並べながらお嬢様が説明を始められた。
「これなんかな、疲労回復に効くゆうんよ。仕事終りのせっちゃんにちょうどええと思うんやけど。あとなぁ、他には……最近はお菓子みたいな入浴剤も多いんよ。チョコにバニラにイチゴ！」
「へー。ああっ！」
「ああ？　何なん？」
「あ、いや、大したことじゃないのですが。以前より時々お嬢様から甘い香りがするなぁと思っていたんですが、こういった入浴剤を使用されてたんですね」
ずっと気になっていた謎が解けたぞ、と満足してお嬢様に視線を向けたのだが、どうされたのだろう？　みるみるうちにお嬢様の顔が朱に染められていく。何か変なことを言っただろうか？
「あの、お嬢様？　どうされました？」
「…っち」
「はい？」
「せっちゃんのえっちっ！」
「なっなっなっ、何がですか！」
「もう、罰として今日はウチと一緒にお風呂に入ることっ！」
「えっ、ちょっと、何でそうなるんですかー！」
全くもってお嬢様の言われていることは意味が分からない。何で私がえっ、えっ、えっちなどと言われなければならないのか。そしてなんでその罰が一緒にお風呂なのか。
抗議の声を上げてみるものの、それがお嬢様に伝わった様子は見られない。それどころか――
「決まりやからっ！」
そう、頬を染めたまま宣言するお嬢様の勢いに押されるまま、首を縦に振る私がいた。


――――風呂上り。ふわりとゆずを思わせる匂いが香った。それは、私から発したものなのか、それとも隣のお嬢様から発せられたものなのかは分からない。
ただ、昼間にお嬢様の顔が朱に染まった理由がなんとなく分かった気がした。

END

コメント返しはまた後で。
毎土企画でこのせつSSです。

８月２１日分のお題でSS書きました。お題は『時計、試合、右手』です。

SS本編は続きからどうぞ。




「アスナさん、ここは引いてもらいます」
「刹那さんこそ引いてくんない？」
テーブルを挟んで対峙する刹那と明日菜の二人。そこには実戦ほどではないものの、何らかの試合かと思うような緊迫感が漂っている。
焦れたように初めに動いたのは明日菜だった。刹那を制し、目的のものを得るべく手にした得物を繰り出した。しかし、それが目的を果たすことはなかった。同じ得物を手にした刹那により阻まれたのだ。
「アスナさんはいつも食べてるじゃないですか！」
「そうは言っても私だって久々なのよ！」
二人の得物が空中で交差する。どちらも引く気は無く、得物同士は互いを押し合い牽制し合っている。この瞬間が永遠に続くかと思われた頃二人が動いた。自分こそがそれを手に入れるために。それぞれが手にした得物がある一点に向かって行く。テーブルの中央に置かれた皿に唯一つ残ったからあげに向けて、二人の箸が振り下ろされた。

事の起こりはこうだ。先日、漸く再会を果たすことができた、刹那、明日菜のコンビと木乃香、楓の二人組み。現在は他の仲間に再会するべく、オスティアに向けて行動を共にしているわけだ。道中は野宿も多かったが今日は違った。宿が、それも簡易キッチンの付いたそれなりに設備の整ったものに泊まることができたのだ。そうとなれば当然のごとく料理の得意な木乃香がその腕を振るうこととなったわけだが。
初めは良かった。食卓の料理が沢山あるうちは。雰囲気が変わったのはからあげの皿が残り一つとなった時。和気藹々と進んでいた夕食が、一転、最後の一つの奪取に向けて刹那と明日菜が争い始めたというわけだ。
片や大好きなお嬢様の手料理をなるべく多くいただくために。片や親友の手料理を久々に堪能するために。
ちなみに、この争いの中心たる料理を作った木乃香といえば、二人のやりとりを止めるでもなくのほほんと見守っていた。「なんや、せっちゃんとアスナ、ずいぶん二人は仲良うなったなぁ」なんて思いながら。

結果、止めるものがいないまま二人の争いは続く。先ほど皿に向かった二人の箸は互いを牽制するに終始し、結局どちらも目的を果たすことはできなかった。そして今、再び空中で互いの箸が交差する。
だが、忘れてはいけない。刹那、明日菜、木乃香の他に、ここにはもう一人居ることを。箸を交差したまま二人が見詰め合うこと数十秒ほど経った頃、明日菜の隣に座って居た人物が動いた。
すばやく繰り出した右手で皿の上のからあげを捕らえるとそのまま自身の口へ運んだ。
「「あー！！」」
「いやぁ、このか殿の料理の腕は流石でござるなぁ」
「ちょっと、楓ちゃん！」
「楓っ！」
漁夫の利を奪われた形となった二人が抗議の声を上げるもなんのその、楓がからあげを咀嚼しながらのんびりと感想などを述べている。
「このか殿はいいお嫁さんになりそうでござる」
「いややわぁ、楓ったら」
恥かしそうに、しかしまんざらでもなさそうに木乃香が頬に片手を添えて微笑んだ。
「しかし、婿殿はアレでいいでござるか？」
楓の視線がある人物に注がれる。その視線に誘われるように木乃香、明日菜もまた同じ人物を見つめた。
「えっ？　あの？」
三人の視線を浴びて、刹那がよく分からないながらもその顔を赤く染め上げた頃、ゆっくりと木乃香が口を開いた。
「んーん。せっちゃんはお嫁さん」
「では、婿殿はこのか殿でござるか」
「んーん。ウチもお嫁さん」
木乃香の答えになるほど、としたり顔を見せる楓と、呆気にとられた様子を見せる明日菜。
「はいはい、ごちそうさま。楓ちゃん、ちょっと付き合って。食べ損ねたからあげ一個分まだ足りないのよねー。なんか買いに行きましょ」
「それはすまなかったでござるな。お供いたそう」
木乃香の惚気に中てられた二人が早々に部屋を後にするも、肝心の刹那だけが木乃香の言わんとしてる所が分からずに、きょとんとしている。
「あ、あの今のは一体……？」
「意味、分からん？」
「は、はい。私もお嬢様もお嫁さんって一体何の事です？」
「もう」
少しだけ拗ねた顔をした木乃香が隣に座る刹那の右腕を引いた。引かれて傾いた刹那の耳が自分の口元へ来るようにと。
そして直ぐそばまで来た刹那の耳へと木乃香がそっとささやき声を落す。
「せっちゃんはウチのお嫁さん。ウチはせっちゃんのお嫁さん。いつか……いつか現実（ほんとう）にしてな」
「なっ」
木乃香の言葉に、刹那が真っ赤に染めた顔で振り返れば、そこには。
そこにはわずかに頬を染めて微笑む木乃香の姿。その姿にのまれるように見とれて刹那が反応を返せないでいると、木乃香が悪戯っぽく笑って口を開いた。
「なぁ、せっちゃんの返事は？」

――時計の秒針が一回りもした頃。
しんと静まり返った部屋に、先ほどの木乃香のささやき声よりも小さな「はい」という声が落ちた。

END

毎土企画でこのせつSSです。
毎土とか言っても一体いつのだって感じですが。

８月７日のお題『旅行、前髪、梅干』と８月１４日のお題『くも、課題、計算』でSS書きました。
ええ、遅れてるのをいいことに、一つのSSに2回分のお題6つをぶち込みました。
おかげでSSはグダグダですが。起承転結はどこいったんでしょうね……orz

よろしかったら続きから読んでやってください。
なお、お題の一つ「くも」は「雲」で使用しています。




どこまでも青い空に白い雲が浮かぶ。ここ、エヴァンジェリンさんの別荘は相変わらず常夏の地で、その天気の良さに今にも表へ出て体を動かしたくなる。
とはいえ、そうも言っていられない。今日のように特別決まった修行の無い日は特に。
というのも、夏休み後半に予定されている魔法世界への旅――対外的にはネギま部(仮)の合宿旅行だが――に向け、準備を進めなければならないからだ。もちろん、お嬢様をはじめとした他のみなさんと一緒に私も進めてはいる。進めてはいるが、ことコレに関しては他の方より私は時間がかかるため、こうして暇を見つけては一人でも進める必要があった。
みなさんが自主練に励む中、別荘の中で私一人テーブルにかじりつく。そう、私は夏休みの課題に取り組んでいた。

集中力が切れたためか、単に私には難しい問題だからか、問題文が頭に入らなくて同じ文面を繰り返し読んでいると、傍らからコトリという音が聞こえた。
音のする方を見やればそこには早くも汗をかき始めたグラスが一つ。そこから伸びる白い腕を辿れば、お嬢様の姿があった。
「そろそろ、休憩にせえへん？　根つめすぎても却って進まんやろ？」
「お嬢様……」
「な？」
お嬢様のお気遣いが嬉しいとか、いつから私を気にかけてくださっていたのかとか、言葉にしたいことは沢山あったけれどそれは形にならない。ただただ胸に熱いものを感じながら、はんなりと微笑まれたお嬢様に引き込まれるように私は首を縦に振った。

お嬢様の用意してくださった麦茶のグラスを手に取る。お嬢様はといえば、私が休憩すると見て取るなり、私の横に腰を下ろされた。そのままこちらへ身を乗り出すと、私の課題を覗き込まれた。
あの……ちょっと……。
お嬢様は他意が無いのだろう。そんなことは分かっている。分かってはいるがあまりの近さに、それこそ前髪同士が触れるのではないかというその距離に先ほど熱くなった胸の内が再び熱を帯び、騒ぎ始めた。胸よ落ち着けと、慌てて体を引いて距離をとってみても弾む鼓動は直ぐには収まらない。なんとか自身の意識を他にそらそうとお嬢様に話しかける。
「あ、あのお嬢様？　どうかされました？」
「んーん。ただ、どんだけ進んどるのかなって。どない？　ウェールズ行きまでに終りそ？」
「そう、ですね……」
お嬢様の質問を受けて頭の中で計算する。課題の進捗率と私の課題の処理能力、そして残りの日数を考えれば自信を持って答えることができる。
「はい、大丈夫です」
「そっか。よかったー。ほな終わったら一緒に旅行の準備しよな？」
「はい。……って準備ってなんです？」
課題が終われば旅行の準備など終わったも同然じゃないのだろうか。旅行自体の装備など、たまに請け負う退魔の仕事で遠征する時の装備を用意すれば事足りる。特別、お嬢様と一緒に準備することなど何も無いと思っていたのだが。違うのだろうか。
疑問を乗せた視線を向ければ、お嬢様がころころと笑い出した。
「もう、せっちゃんたら、ややわぁ。せっかくの初の海外やよ？」
「海外……梅干でも用意しますか？」
「ちゃうって」
海外と言う言葉から連想した『梅干』はあっさりと否定されてしまった。
はて？　それでは何を準備しようというのだろうか？　既にパスポートは用意済みだし。
依然、疑問の視線を向ける私に、お嬢様は手を広げてみせるとゆっくりと口を開かれた。
「旅行カバンやろ、靴やろ、そしてなんと言うても私服。せっかくの初の海外なんやから可愛いかっこせな」
なっ、とお嬢様はカバンに靴に私服にと一つ挙げるごとに指を一つ折っていた手を顔の脇に掲げながらにっこりと笑ってみせた。
「あの、それは私も、ですか？」
「当然やん！」
笑顔のまま、そう口にされたお嬢様は楽しそうで。とても楽しそうで。可愛い格好など私は結構です、とそう言うつもりだったのに、口をついて出たのは全く違う言葉。
「お嬢様、楽しそうですね」
「もちろん！　だってせっちゃんと一緒やもん！」
「ええっ？」
まったく。この方はどうして照れること無くこういうことが言えるのだろうか。こちらはお嬢様の言葉一つで、胸の熱が顔にまで上ってくるというのに。
その熱さに狼狽している私を覗き込むようにしたお嬢様から止めの一言。
「せっちゃんは？　せっちゃんは楽しく無いん？」
「もっ、もちろん楽しいですっ！」
本当はそれだけじゃないけれど。貴女と一緒ならどこまでも幸せになれるけれど。そんなこと口に出せるはずも無いから――
「一緒に、旅行の準備も旅行も一緒に楽しみましょうっ！」
「うんっ！」
ただ、楽しいとそれだけを主張する。
それでもお嬢様が嬉しそうに微笑んでくれたから、今はまだこれだけでいいとそう思った。


いつか、この胸の内の幸せを貴女に告げることができる日まで、それまで一緒に――。

END

このせつSSです。
毎土企画の7月31日分のお題を使わせてもらってます。お題内容は『枕、水玉、カチューシャ』です。

とうとう3週遅れか……。ホントどうしよっかな。

SS本編は続きからどうぞ。




几帳面な彼女の手によって、几帳面に一組の布団が二段ベッドの脇に延べられていた。
今日はせっちゃんがお泊りに来てくれとった。アスナがおらんからアスナのベッドを使いと言うたんに、そういうわけにはいきません、と敷かれた布団。その枕元にこれまた几帳面に明日の着替えをせっちゃんが用意しとる。それはまるで子供の頃そのままで、少しだけ笑いが込み上げた。
「ふふっ」
「いかがなさいましたか？」
アカン、せっちゃんに聞こえてしもた。手持ち無沙汰に勉強机に寄りかかって彼女を眺めていたウチへとせっちゃんが振り返った。こちらをうかがう彼女には心配と怪訝をない交ぜにしたような表情が浮かんどる。
「なんでもあらへん」
「そう、ですか？」
心配要らないと手を振って応えると彼女から心配の色が消えた。代わりに怪訝そうな色だけが深くなる。
アカン。ごまかし失敗や。何とか他の話題を探さな。
さまようウチの視線が止まったのは、さっきの笑いの原因――せっちゃんの明日の着替え、ではなくそのそばに置かれたヘアゴムやった。シンプルな、と言えば聞こえはいいが、単に地味な色合いのそれ。そうや、コレについて聞きたいことがあったんやった。ずっと前から。
「なあ、せっちゃん。せっちゃんの髪留めっていっつもそのヘアゴムやんな」
「そうですね。それが何か？」
「他に持っとらんの？　もっと可愛ええのしたらええのにってずっと思うとったんよ」
「ええっ？　そっそんな。私がかっ可愛い格好などと……」
もごもごと呟くとせっちゃんは朱が差した顔を隠すように俯いてしもた。なんや、恥かしいんやろうか？　この様子じゃせっちゃんが髪留めを可愛いのに変更するんは百年待ってもやってきそうにない。
せやったら実力行使！　鏡にブラシ。そしてウチが持ってる沢山のヘアアクセを手に、せっちゃんの前に座る。
「ほな、どれが似合うか試してみよか！」
「ええっ！？」
驚きに顔を上げたせっちゃんの前に、手にしたヘアアクセを広げる。水玉模様のシュシュにシックな色使いのバレッタ。ビーズの飾りが可愛いヘアピンに、ビビッドカラーのカチューシャなんてものもある。その他、沢山のヘアアクセ。さー、どれから試したろ。
「あ、あの、それは全部お嬢様のなんですか？」
「そやで」
「はぁ」
せっちゃんの間の抜けた声に、ヘアアクセの吟味をやめて顔を上げれば、そこには不思議そうな表情でウチを見つめるせっちゃんがおった。なんで、そないな顔してんやろか？
「何？」
「あ、いや。お嬢様がそれらを付けられたところを見たことが無いな、と思いまして。お嬢様こそこういうの付けないんですか」
「あー……」
せっちゃんの答えにくい質問に変な声が漏れた。なんでせっちゃんがそれを聞くんよ。そんなん答えられるわけないやない。
「お嬢様？」なんてせっちゃんがこちらの様子をうかがってくるが、取り繕うことなんてできんくて。思わず顔を伏せようとした瞬間、せっちゃんが動いた。ウチの髪を一掴み、その手に乗せるとそれを眺めとる。かと思うとその顔をこちらに向けるとふわりと微笑んだ。
「せっちゃん？」
「でも、やっぱり付けなくて正解ですね。お嬢様の髪はそれだけで美しいですから。何か付けたらむしろ邪魔になると言うか」
それは、その言葉こそが正解。ウチがヘアアクセを付けないその答え。以前、言うてくれた同じ言葉が嬉しくて、可愛いと思うたヘアアクセを買ってみてもいつも付けず仕舞い。それを言うた本人は自分が言うたことを覚えとらんようやけど。せやけど、また同じ言葉を言うてくれるんやね。その事実に胸が熱くなる。
「あ、あのお嬢様？　気に障りましたか？」
せっちゃんのさっきの言葉を反芻しとったために、せっちゃんへの応答が遅れた。それがせっちゃんにはウチが不満そうにしとると映ったんやろうか。彼女がわたわたと慌てだした。その反対やのに。それを遅ればせながら伝えるために、彼女の首もとへ抱きついた。
「せっちゃん、大好きっ！」
「おおおお嬢様っ？　とっ、突然なにをっ？」
「知りたい？」
ウチの質問にせっちゃんは言葉無くただコクコクと首を縦に振った。
「わすれんぼのせっちゃんには教えたらん」
「そっそんなっ。それに私が何を忘れてると言うんですか」
「ひみつ」
「ええっ！」
不満そうにしているせっちゃんにはお構い無しに、ただただぎゅっと抱きつく。そして、ウチは目を閉じた。


「このちゃんのかみはキレイやからかみどめとかいらないんやね」


いつかせっちゃんがこの言葉を思い出してくれますように、と願いを込めて――。

終